La suite Tesla AutoPilot de fonctionnalités de conduite autonome devrait être déployée cet été, mais le changement de voie autonome pourrait ne pas faire partie du package, comme l'a rapporté le Wall Street Journal. C'est à cause des contraintes légales, pas numériques.
Le souci est qu'une voiture capable d'amorcer une manœuvre de dépassement sans intervention du conducteur sera considérée comme une voiture autonome de classe 3. Plusieurs États, dont la Californie, le Nevada, la Floride et le Michigan, exigent que le conducteur d'un véhicule de classe 3 ait une formation avancée et une inscription spéciale.
Tesla court peut-être vers l'avenir, mais la loi s'efforce de suivre le rythme. "Tesla s'aventure dans le milieu pâteux de l'automatisation, où l'homme effectue encore une partie de la tâche de conduite, l'ordinateur effectue d'autres parties", a déclaré Bryant Walker Smith, professeur adjoint de droit à l'Université de Caroline du Sud qui s'est taillé une spécialité sur les véhicules autonomes.
Elon Musk dit que le Tesla AutoPilot offrira des fonctionnalités plus avancées que toute autre voiture et sera capable de gérer la plupart des tâches de conduite sur l'autoroute. «Les prochaines mises à jour d'AutoPilot raviront les conducteurs de Model S avec des fonctionnalités intéressantes qui augmentent à la fois leur sécurité et leur plaisir au volant», dit-il. AutoPilot ne sera disponible que sur les voitures construites depuis octobre 2014.
Le professeur Smith a déclaré au Wall Street Journal que Tesla repousse déjà les limites des lois actuelles avec son logiciel de conduite autonome. (Sur la base des preuves observables, Elon Musk est né pour repousser les limites des lois actuelles!) Smith dit, même si une voiture a une licence autonome spéciale, cela ne l'exempte pas des autres lois en vigueur.
Par exemple, New York exige que les conducteurs aient une main sur le volant à tout moment. De nombreux autres États interdisent de parler au téléphone ou d'envoyer des SMS pendant la conduite, même si la voiture est en mode autonome. Se raser, se peindre les ongles et jouer à Pinochle en conduisant sont également mal vus par les serviteurs de la loi, du moins pour l'instant.
Quelle que soit la sophistication de la technologie numérique, le conducteur devrait toujours être «engagé» dans le processus de conduite. L'argument de Tesla aux régulateurs est que l'activation du clignotant démontre le degré d'engagement requis et que le conducteur a examiné si le passage à ce moment particulier et à cet endroit particulier est prudent et sûr.