Au milieu du buzz croissant autour du deuxième lancement imminent de Falcon Heavy, l'équipe de SpaceX dans le sud du Texas a continué à travailler sur Starhopper et le premier prototype orbital de vaisseau spatial. conclure les premiers tests majeurs du premier et faire de nouveaux progrès sur l'aérosol de ce dernier.
Pour des raisons inconnues, les techniciens de SpaceX ont désinstallé le Raptor de Starhopper - le deuxième moteur à grande échelle jamais construit - peu de temps après le premier vrai test de saut du véhicule et ont procédé à son emballage pour expédition ailleurs, probablement aux installations d'essai de McGregor ou à l'usine Hawthorne. Simultanément, le troisième Raptor (SN03) achevé a été récemment installé à McGregor selon des photos et des observations publiées par NASASpaceflight.com, se préparant à poursuivre les tests de vérification technique qui ont commencé en février. Une fois ces tests terminés et la conception du moteur modifiée pour tenir compte des leçons apprises avec Raptor SN01, la prochaine étape de SpaceX sera de commencer à augmenter la production de Raptor en préparation des tests multimoteurs Starhopper et - éventuellement - l'achèvement de la première orbite - prototype de vaisseau capable.
StarHopper moins Raptor confirmé via @BocaChicaGal - Mary a pris cette photo aujourd'hui. pic.twitter.com/6hRM1rxo4F
- Chris B - NSF (@NASASpaceflight) 8 avril 2019
Inutile de dire que SpaceX jongle avec de nombreux projets interconnectés dans le but d'accélérer son programme de développement Starship / Super Heavy (anciennement BFR), dont aucun n'est discuté par la société de manière plus que superficielle. Ce qui suit est donc censé être une estimation informée mais spéculative de ce qui se passe actuellement et de ce qui va suivre pour le BFR.
Starhopper glisse les liens bourru
Au cours des deux dernières semaines, SpaceX a testé presque en continu le premier prototype intégré de Starship, un véhicule à fidélité partielle appelé Starhopper. Les tests ont principalement impliqué près d'une douzaine de répétitions de vêtements humides (WDR) dans lesquels la fusée était remplie d'une certaine quantité d'oxygène liquide et de propulseur de méthane et d'hélium pour la pressurisation alors que les ingénieurs et les techniciens travaillaient sur plusieurs bugs empêchant Raptor de fonctionner en toute sécurité. Selon le PDG Elon Musk, une forme de glace - potentiellement du méthane, de l'oxygène ou même de l'eau - se formait dans ou autour des parties appelées «prévalves», se référant probablement aux soupapes impliquées dans le processus d'approvisionnement des moteurs-fusées avec la bonne quantité de carburant et oxydant.
Moins de 24 heures plus tard, ces problèmes de valve ont apparemment été résolus lorsque le Raptor de Starhopper s'est allumé pour la première fois dans une boule de feu nocturne spectaculaire. 48 heures après ce premier allumage, SpaceX a de nouveau alimenté Starhopper et allumé son moteur Raptor, soulevant une poignée spectaculaire de pieds en l'air avant d'atteindre la fin de ses attaches très courtes. Selon Musk, le premier allumage Raptor a été complété avec «tous les systèmes verts». Après le deuxième test, aucun commentaire supplémentaire n'a été fait. Moins de trois jours plus tard, les techniciens de SpaceX ont désinstallé le Raptor de Starhopper (SN02) et l'ont expédié quelque part hors site, indiquant qu'il pourrait avoir subi une défaillance similaire à celle qui a causé des dommages relativement mineurs au Raptor SN01 à la fin de sa campagne de tests de février. Quoi qu'il en soit, il semble que ce développement maintiendra Starhopper ancré dans un avenir indéfini, à moins de l'expédition imminente de Raptor SN04 ou de l'achèvement de la rénovation de SN01.
Starhopper vient de décoller et d'atteindre les limites d'attache! pic.twitter.com/eByJsq2jiw
- Elon Musk (@elonmusk) 6 avril 2019
Le pack Raptor s'agrandit
La mise à la terre imprévue de Starhopper est liée à l'emplacement actuel de la collection sans cesse croissante de moteurs Raptor à grande échelle, maintenant jusqu'à trois articles avec plusieurs moteurs supplémentaires à divers stades d'achèvement. Selon des photos - incluses dans l'article ci-dessous - prises par un membre des forums LAS de NASASpaceflight, le Raptor SN03 a été livré aux installations de développement de SpaceX McGregor, TX et installé sur le même banc d'essai horizontal qui hébergeait Raptor SN01 et ses précurseurs de sous-échelle. Environ deux mois après la première installation et le démarrage du SpaceX Raptor SN01 à démarrage statique, l'arrivée du SN03 indique le redémarrage imminent de la campagne d'essais précoces critiques du moteur.
L'article de base de StarHopper de SpaceX mis à jour! Par Chris Gebhardt @ChrisG_NSF Aussi, SN3 Raptor n'est pas chez McGregor."
Capture d'écran de la vidéo Static Fire de @BocaChicaGal - vidéo dans le prochain tweet! pic.twitter.com/7PKwgbEJAu
- Chris B - NSF (@NASASpaceflight) 4 avril 2019
Bien que la stratégie exacte derrière les programmes de développement de propulsion Raptor et BFR de SpaceX ne soit pas claire, un aperçu approximatif peut être estimé à partir du développement antérieur du moteur Merlin de la société et des meilleures pratiques générales dans l'histoire bien documentée de la propulsion de fusée. Une énorme quantité de tests à chaud est traditionnellement effectuée avec de nouveaux moteurs de fusée pour résoudre les bogues inévitables et optimiser l'ingénierie alors que la modélisation, les tests au niveau des composants et les prototypes de sous-échelle commencent - souvent imparfaitement - à s'intégrer à la réalité physique. Il est tout à fait possible que SpaceX traite le Raptor sous-échelle à tir statique> 1200 secondes comme l'essentiel de ce processus de développement, avec le moteur tel qu'il représente aujourd'hui quelque chose en quoi la société est extrêmement confiante.
Quoi qu'il en soit, le comportement quelque peu bogué présenté par Raptor et Starhopper intégrés indique l'évidence: les deux sont du matériel assez immature encore en cours de développement, que ce soit le dernier (Raptor) ou les tout premiers stades (Starhopper). En effectuant encore plus de tests et en continuant à optimiser et à se familiariser avec le matériel à portée de main, le processus de développement assez prévisible aboutira à des produits plus ou moins finis.
Le premier prototype orbital de Starship
Enfin et surtout, les travaux se poursuivent sur ce qui deviendra, espérons-le, le premier prototype de vaisseau spatial capable d'orbite, construit à grande échelle à partir de feuilles d'acier inoxydable qui sont beaucoup plus minces que le métal utilisé pour construire Starhopper. Cela aussi est un processus de développement normal - au fur et à mesure des progrès, les prototypes perdront progressivement un coussin d'urgence de marges de performance, un peu comme un sculpteur commençant avec un bloc de marbre solide et le réduisant en une œuvre d'art. Starhopper est ce bloc de marbre, avec des angles rugueux inélégants et un volume de matière beaucoup plus important que nécessaire.
Comme vu ci-dessus, le prototype orbital - juste le deuxième d'une série probablement inachevée - est déjà considérablement plus raffiné. Au lieu du premier cône de nez semblable à une façade construit pour Starhopper, la section de nez de Starship est construite à partir de panneaux en acier inoxydable progressivement effilés qui semblent identiques à ceux utilisés pour assembler l'aérosol et le tankage en croissance de la fusée. À l'heure actuelle, il existe cinq sections de vaisseau spatial publiquement visibles dans diverses formes de fabrication, suivies d'une demi-douzaine de segments de dôme de réservoir qui attendent d'être soudés ensemble en tant que cloisons finies.
Curieusement, le seul rendu officiel quasi public du vaisseau spatial SpaceX en acier présente des sections visibles très similaires à celles vues sur la coque soudée du prototype orbital. Ils ne sont pas tous visibles dans le rendu, mais ceux qui le sont correspondent bien au rapport d'aspect des sections soudées visibles dans le sud du Texas.
La grande sœur de StarHopper continue de se développer à Boca Chica.
"Phase 2 - Prototype (s) orbital (s) du vaisseau"
Mary (@BocaChicaGal) a récupéré quelques photos des travaux de construction en cours ici: pic.twitter.com/rdfuCTE5jt
- Chris B - NSF (@NASASpaceflight) 9 avril 2019
