Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a révélé que la société avait réussi à récupérer les deux moitiés de carénage Falcon Heavy Flight 2 intactes et prévoit de les réutiliser cette année lors d'un lancement opérationnel de Starlink.
Ce sera la première tentative de SpaceX de réutiliser les carénages de charge utile Falcon, une capacité qui pourrait finalement économiser jusqu'à 10% - environ 6 millions de dollars - et d'innombrables temps de production par lancement. Curieusement, les moitiés du carénage Falcon Heavy ont été récupérées sans l'utilisation du navire de récupération dédié M. Steven - le navire est hors service depuis des mois après qu'un accident a arraché deux de ses quatre bras. Au lieu de cela, les moitiés de carénage ont fait du parachute ascensionnel vers un atterrissage en mer doux où les experts de la récupération SpaceX à bord de GO Searcher et GO Navigator ont soigneusement extrait les deux moitiés de la surface de l'Atlantique. Afin de réutiliser les moitiés de carénage, SpaceX devra en quelque sorte résoudre - s'ils ne l'ont pas déjà fait - le défi du nettoyage des carénages contaminés.
Comment nettoyer votre carénage
Le défi de réutiliser les carénages de charge utile qui ont été une combinaison d'immersion et de revêtement complet avec de l'eau salée n'est en aucun cas facile, comme en témoigne principalement le fait qu'aucune entreprise ou agence spatiale n'a encore essayé. En tant que partie temporaire de l'étage supérieur d'une fusée, chaque kilogramme de poids présent sur le carénage peut avoir un effet presque tout aussi néfaste sur la capacité de cette même fusée à placer des charges utiles en orbite. C'est pourquoi la complexité supplémentaire des mécanismes de carénage déployables supplémentaires est universellement acceptée - en larguant les carénages dès que possible, les fusées sont capables de transporter beaucoup plus de charge utile sur une orbite donnée.
Cela signifie que l'ajout d'encore plus de poids et de complexité aux carénages - optimisés pour être extraordinairement légers pour leurs tailles souvent massives - est évité avec un préjudice extrême. C'est le problème auquel SpaceX est confronté dans sa quête pour récupérer et réutiliser de manière fiable les carénages - comment prendre des objets fragiles atterrissant au milieu de l'océan après avoir parcouru pas moins de deux kilomètres par seconde (~ 1, 2 mi / s) à des apogées supérieures à 100 km (62 mi) et empêcher leur destruction, tout en les gardant aussi légers que possible?
La solution de SpaceX était de fixer des parafoils guidés par GPS à chaque demi-carénage, ainsi que des propulseurs à gaz froid qui permettent aux moitiés de s'orienter et de rester stables entre la séparation et le déploiement du parafoil. La deuxième partie de cette solution consistait à attraper littéralement ces moitiés flottantes dans l'air avec un bateau géant et rapide équipé d'un filet tout aussi géant soutenu par quatre bras. Malgré plus de 5 tentatives de capture et de nombreux tests de chute contrôlés, ce navire - M. Steven - n'a jamais réussi à attraper un demi-carénage Falcon. Au début de 2019, SpaceX a déplacé le navire de la Californie à la Floride en raison d'une sécheresse de lancement face aux installations de lancement de la côte ouest de la société. Moins de deux semaines après son arrivée en Floride, un accident inconnu a fait perdre à la fois son filet et deux de ses quatre bras à la mer, et M. Steven est depuis resté inactif - à part de fréquents voyages aller-retour - à Port Canaveral.
Les moitiés de carénage Falcon ont raté le filet, mais ont atterri doucement dans l'eau. M. Steven les ramasse. Le plan est de les sécher et de les relancer. Rien de mal avec une petite baignade.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 décembre 2018
À en juger par la double déclaration du PDG Elon Musk selon laquelle SpaceX va désormais réutiliser ses premiers carénages Falcon sans aucune implication de M. Steven, il est sûr de dire que le succès entraînera malheureusement la fin de l'utilité du navire de récupération de carénage loué à SpaceX. Cependant, il est possible que ce ne soit pas le cas.
Le fait que SpaceX choisisse de réutiliser un carénage partiellement gorgé d'eau pour la première fois sur un lancement de satellite Internet Starlink interne suggère que quelle que soit la solution, elle peut ne pas être compatible - ou du moins casher - avec les normes actuelles de l'industrie. Tous les jalons de réutilisabilité antérieurs ont été testés lors de lancements commerciaux après une sorte d'accord privé avec les clients concernés, y compris la première réutilisation du booster Falcon 9 et les premières instances du même booster lancées pour la troisième fois. Ce n'est probablement pas juste pour SpaceX ou ses excellents clients. L'explication la plus simple est que le test de technologies et de solutions matérielles non éprouvées lors de lancements internes minimise fondamentalement le risque transmis aux clients payants qui ne peuvent probablement pas se permettre de perdre leur vaisseau spatial.