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Par Diane Bartz
WASHINGTON, 24 avril (Reuters) - Trois dirigeants de la Commission fédérale du commerce des États-Unis (US Federal Trade Commission) se sont déclarés opposés aux lois qui interdisent aux constructeurs automobiles tels que Tesla Motors Inc de vendre leurs véhicules directement aux consommateurs.
Les lois qui interdisent aux constructeurs automobiles de vendre leurs propres produits sont «une mauvaise politique» et dépassées, ont déclaré les responsables de la FTC dans un article de blog. De telles lois sont actuellement en vigueur en Arizona, dans le Maryland, au New Jersey, au Texas et en Virginie.
Les auteurs étaient Andrew Gavil, directeur du Bureau de la planification des politiques de la FTC; Deborah Feinstein, directrice du Bureau de la concurrence; et Martin Gaynor, directeur du Bureau of Economics.
Les points de vue sont leurs propres et pas ceux de la commission, les trois ont indiqué dans l'affichage. Il n'est pas clair si la FTC envisage une autre action sur le problème des ventes d'automobiles.
Les concessionnaires font valoir que leur modèle commercial est avantageux pour les consommateurs, car ils se font concurrence sur les prix et offrent un service à long terme. Ils voient les ventes directes de toutes sortes comme une menace existentielle.
Les affrontements opposent Elon Musk, le milliardaire PDG de Tesla, fabricant de voitures électriques, à ces 17 000 concessionnaires automobiles, souvent appartenant à des familles, répartis à travers les États-Unis.
Les responsables de la FTC ont souligné qu'Internet avait modifié la façon dont les gens achètent pour tous leurs achats, du dentifrice au taxi. Ils ont exhorté les législateurs à rester sceptiques quant aux arguments des concessionnaires d’automobiles selon lesquels ils avaient besoin de protection.
"Les changements peuvent parfois être difficiles pour les concurrents établis qui sont habitués à opérer d'une manière particulière, mais les consommateurs peuvent bénéficier d'un changement qui défie également des concurrents de longue date", ont écrit les responsables de la FTC.
Le système de franchise a été mis en place dans la première moitié du 20e siècle par des constructeurs automobiles qui ne souhaitaient pas les frais de constitution de leur propre force de vente. Les responsables de la FTC ont déclaré que des réglementations avaient été créées pour protéger les concessionnaires des pratiques abusives des constructeurs automobiles.
«Dans ce cas et dans d’autres, de nombreux régulateurs nationaux et locaux ont éliminé l’option d’achat direct pour les consommateurs en prenant des mesures pour protéger les intermédiaires existants de la nouvelle concurrence. Nous pensons que c'est une mauvaise politique », ont écrit Gavil, Feinstein et Gaynor dans leur blog.
«Les régulateurs devraient faire la différence entre des réglementations qui protègent réellement les consommateurs et celles qui protègent les réglementés», ont-ils écrit.
Ni Tesla ni la National Auto Dealers Association n’ont réagi immédiatement à la publication du blog.
Le conflit entre Tesla et ses concessionnaires s’est aggravé l’année dernière lorsque Tesla a présenté sa Model S, une berline de plus de 60 000 dollars destinée à un public plus large que la voiture de sport Roadster à deux places et 101 000 dollars qu’elle avait lancée en 2009.
Malgré les interdictions, Tesla a trouvé un moyen de convaincre ses clients de regarder ses voitures. Dans les États où les ventes sont interdites, les employés de Tesla exposent leurs voitures dans des «galeries» et invitent leurs clients à conclure la vente par téléphone ou en ligne.
Tesla, fondée en 2003, a réalisé en 2013 un chiffre d'affaires total d'environ 22 500 voitures.
Musk a déclaré qu'il n'était pas intéressé par le renversement du système de franchise existant, mais qu'il ne voulait pas y participer.