Du point de vue des dirigeants, retenir les talents dans un domaine spécifique peut être un défi en soi, mais pour Elon Musk, PDG de Tesla et de SpaceX, cela peut être encore plus complexe lorsque les deux sociétés qu'il dirige ont besoin de talents dans le même domaine… Alors que Tesla développe une expertise dans les batteries pour véhicules électriques et les unités de stockage d'énergie fixes, SpaceX développe ses propres batteries haute technologie pour alimenter l'avionique sur sa gamme de fusées et de vaisseaux spatiaux.
Tesla est connu pour avoir popularisé l’utilisation de milliers de petites cellules de batterie li-ion en série pour créer des batteries plus volumineuses - une idée qu’elle a empruntée à son premier partenaire, AC Propulsion. Plusieurs anciens ingénieurs d'AC Propulsion travaillent maintenant chez Tesla et SpaceX.
Même si la plupart, voire toutes les voitures électriques, depuis l’introduction du Tesla Roadster, sont désormais alimentées par des cellules de batterie Li-ion, la technologie n’a commencé à être utilisée que récemment dans l’aérospatiale.
Les batteries des fusées ou des vaisseaux spatiaux SpaceX doivent pouvoir fonctionner dans des conditions difficiles, tout en restant fiables, en particulier pour la version équipage du Dragon où les batteries alimentent des équipements essentiels pour le maintien de la vie et l'avionique. L’industrie aérospatiale a longtemps préféré continuer à utiliser des technologies plus anciennes et plus fiables, telles que les piles au nickel-cadmium, que la Station spatiale internationale utilise toujours. Bien que la NASA envisage de les remplacer par des batteries li-ion en 2016.
Les 787 incidents d'incendie de batteries survenus sur des batteries de Boeing n'ont pas non plus contribué à la réputation des cellules li-ion dans l'industrie aérospatiale. À l'époque, Musk avait même proposé l'aide des ingénieurs en batterie de Tesla et de SpaceX pour résoudre le problème. Il s'est entretenu avec Mike Sinnett, ingénieur en chef de 787 chez Boeing, et a confirmé que SpaceX n'avait jamais eu de problème avec les batteries lithium-ion dans ses engins spatiaux, quelle que soit leur altitude.
Une partie du mérite des batteries de SpaceX si performantes revient à Porter Harris; l'ancien ingénieur en chef de la société, responsable des batteries du Falcon 9, de Cargo Dragon et du futur Crew Dragon.
À la fin de l’année dernière, Harris a quitté SpaceX pour rejoindre des dizaines d’ingénieurs Tesla chez Faraday Future en tant que directeur principal de l’ingénierie du matériel de batterie.
Néanmoins, la description de travail de Harris sur LinkedIn nous donne l'un des meilleurs aperçus des défis techniques de SpaceX en matière d'ingénierie des batteries:
Sur la base de nos recherches LinkedIn, même sans Harris, l’équipe batterie de SpaceX continue de compter sur des dizaines d’ingénieurs expérimentés. À peu près au même moment où Harris partait pour Faraday, SpaceX a engagé un ingénieur en batteries senior chez Atieva, une startup de voitures électriques fondée par l'ancien vice-président de Tesla Motors et membre du conseil d'administration, Bernard Tse. Atieva est financé par la même société que Faraday Future: LeTV de Chine.
En ce qui concerne le mouvement des employés entre Tesla et SpaceX, il semble que le département de la batterie n’a pas beaucoup transféré de talents, mais quelques ingénieurs de structure ont quitté Tesla pour SpaceX - y compris l’actuel Lead Structures Engineer de la société.